Un nuevo artículo enriquece la comprensión de los científicos sobre el registro de rocas conservó o destruyó evidencia del pasado de Marte y posibles signos de vida antigua.
Hoy Marte es un planeta de extremos: hace mucho frío, tiene una alta radiación y está completamente seco, pero se sabe qué hace miles de millones de años, había sistemas de lagos donde pudo haber vida microbiana. A medida que el clima del planeta cambió, uno de esos lagos, en el cráter Gale de Marte, se secó lentamente.
Los científicos tienen nueva evidencia de que el agua supersalina, o salmuera, se filtró profundamente a través de las grietas, entre los granos de tierra en el fondo del lago reseco y alteró las capas ricas en minerales de arcilla debajo. Esta red de grietas puede haberse formado a partir del secado de una capa de lodo hace más de 3 mil millones de años.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Science y dirigidos por el equipo a cargo del instrumento de Química y Mineralogía: "Solíamos pensar que una vez que estas capas de minerales arcillosos se formaron en el fondo del lago en el cráter Gale, se quedaron así, preservando el momento en el tiempo en que se formaron durante miles de millones de años", dijo Tom Bristow, investigador principal y líder de CheMin autor del artículo en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicón Valley de California. "Pero las salmueras posteriores descompusieron estos minerales arcillosos en algunos lugares, esencialmente restableciendo el récord de rocas".
Con las capas de rocas intactas del cráter Gale, los científicos sabían que sería un sitio excelente para buscar evidencia de la historia del planeta y posiblemente de la vida. Usando CheMin, un instrumento que se encuentra dentro del rover, compararon muestras tomadas de dos áreas. 
Sorprendentemente, en un área, faltaba aproximadamente la mitad de los minerales arcillosos que esperaban encontrar.
En cambio, encontraron lutitas ricas en óxidos de hierro, minerales que le dan a Marte su característico color rojo oxidado.
Los científicos sabían que las lutitas que utilizaron de muestra, tenían aproximadamente la misma edad y comenzaron igual, cargadas de arcillas, en ambas áreas estudiadas. ¿Por qué, entonces, mientras Curiosity exploraba los depósitos de arcilla sedimentaria a lo largo del cráter Gale, los parches de minerales arcillosos, y la evidencia que conservan “desaparecieron”?
Los minerales arcillosos tienen agua en su estructura y son evidencia de que los suelos y rocas que los contienen entraron en contacto con el agua en algún momento.
"Dado que los minerales que encontramos en Marte también se forman en algunos lugares de la Tierra, podemos usar lo que sabemos sobre cómo se forman en la Tierra para decirnos qué tan saladas o ácidas eran las aguas en el antiguo Marte", dijo Liz Rampe, adjunta de CheMin investigador principal y coautor del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
El trabajo anterior reveló que mientras los lagos del cráter Gale estaban presentes e incluso después de que se secaron, el agua subterránea se movía debajo de la superficie, disolviendo y transportando químicos. Después de que fueron depositados y enterrados, algunos focos de lutitas experimentaron diferentes condiciones y procesos debido a interacciones con estas aguas que cambiaron la mineralogía. Este proceso, conocido como "diagénesis", a menudo complica o borra la historia previa del suelo y escribe una nueva.
La diagénesis crea un entorno subterráneo que puede sustentar la vida microbiana. De hecho, algunos hábitats muy singulares de la Tierra, en los que prosperan los microbios, se conocen como "biosferas profundas".
“Estos son lugares excelentes para buscar evidencia de vida antigua y medir la habitabilidad”, dijo John Grotzinger, co-investigador y coautor de CheMin en el Instituto de Tecnología de California, o Caltech, en Pasadena, California. "Aunque la diagénesis puede borrar los signos de vida en el lago original, crea los gradientes químicos necesarios para sustentar la vida subterránea, por lo que estamos muy emocionados de haber descubierto esto".
"Hemos aprendido algo muy importante: hay algunas partes del registro de rocas marcianas que no son tan buenas para preservar la evidencia de la vida pasada y posible del planeta", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity y coautor del Jet de la NASA. Laboratorio de propulsión en el sur de California. "Lo afortunado es que los encontramos muy juntos en el cráter Gale, y podemos usar la mineralogía para saber cuál es cuál".
Curiosity se encuentra en la fase inicial de investigar la transición a una "unidad portadora de sulfato", o rocas que se cree que se formaron mientras el clima de Marte se secaba.
La misión es administrada por JPL, una división de Caltech, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Los colegas de la División de Investigación y Exploración de Astromateriales de la NASA en Johnson y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, también son autores del artículo, así como otras instituciones que trabajan en Curiosity.
